Qui alimente les autobus scolaires à vélo et à pied de Portland ?

Aug 24, 2023

ParEllee ThalheimerPhotographie deThomas Teal28 août 2023Publié dans le numéro d'automne 2023 dePortland Monthly

Sam Balto dirige un vélo-bus dans le quartier de Beaumont-Wilshire.

Image : Thomas Sarcelle

Un élève de maternelle près de l'arrière pédale comme s'il participait au Tour de France. « Bicycle Race » de Queen est lancé depuis un haut-parleur. Nous croisons devant une salle de sport deux hommes musclés qui nous saluent et applaudissent.

"C'est tellement génial!" dit-on.

Le gars musclé a raison. C'est tellement génial. Chaque vendredi, Emily Essley guide un convoi d'enfants et de parents à vélo sur un itinéraire de 15 minutes jusqu'à l'école primaire de Creston, dans le sud-est de Portland, récupérant les cyclistes à des arrêts stratégiques le long du chemin. En cette journée pluvieuse, la pluie a freiné la participation d'une quinzaine d'enfants et de parents. À proximité, une autre maman conduit un bus à pied jusqu'à Creston avec la même approche.

Portland est le point zéro du mouvement des bus à vélo et des bus à pied aux États-Unis, avec 15 bus à vélo actifs, principalement dans les écoles primaires locales, sauf un dans un collège. En tant que mère de deux enfants d'âge scolaire à Portland, je suis curieuse de suivre et d'en savoir plus sur cet engouement qui s'installe dans certaines poches de la ville.

Les vélos-bus ne sont pas un phénomène nouveau. Vers 2010, les vélos-bus populaires ont pris de l'ampleur dans les écoles primaires de Portland comme Sabin et Beach, mais l'enthousiasme a diminué après quelques années alors que les efforts des bénévoles se sont essoufflés. Lorsque les écoles ont été connectées en 2020, les vélos-bus sont devenus inexistants.

Mais aujourd’hui, les vélos-bus sont réapparus comme antidote à nos communautés fragmentées post-pandémiques. En 2021, le mouvement bicibus de Barcelone, qui connaît un grand succès, a lancé la tendance à l'échelle internationale. Le Sommet Bike Bus 2023 en Espagne a accueilli des militants d'une demi-douzaine de pays différents, les Oregoniens représentant les États-Unis. À Portland, la popularité s'est étendue des écoles à la législature de l'État avec le Bike Bus Bill (House Bill 3014), adopté cet été.

L'imagination de Sam Balto, professeur d'éducation physique et organisateur de vélos-bus à l'école élémentaire Alameda, a été capturée par la rage des bicibus. Il a lancé son propre bus à vélo hebdomadaire au printemps 2022, qui compte désormais des centaines de personnes. Il a utilisé son savoir-faire TikTok pour recruter des participants, inspirer d’autres autobus à vélo et attirer l’attention nationale : « Les vélos créent la liberté ! » dit-il dans une vidéo TikTok montrant des groupes d'enfants à vélo. « Les enfants passent un bon moment à se dynamiser. » Les médias nationaux ont rapidement suivi. NBC a fait un reportage sur le vélo-bus d'Alameda auprès de sept millions de téléspectateurs. Le correspondant Jacob Ward a commenté : « Ce qui reste après tant de stress, de chagrin et de solitude ces dernières années, c'est de voir tous ces enfants flotter vers l'école sur un vaste océan de joie. » (C'est toi qui pleures.)

« Je pourrais dire que je dirige le vélobus pour toutes les bonnes raisons. Mais en réalité, c'est vraiment très amusant d'aller à l'école ensemble." —Emily Essley

Les vidéos de Balto ont trouvé un écho auprès des parents de Portland, dont certains, comme Essley, ont réagi en organisant leurs propres vélos-bus. « Je pourrais dire que je dirige le vélobus pour toutes les bonnes raisons. Mais en réalité, c'est vraiment très amusant d'aller à l'école ensemble », dit-elle. Sa fille, Lily, une élève de deuxième année, fait écho à sa philosophie : « Ce que je préfère dans le vélo-bus, c'est rouler avec des amis. »

Les familles des écoles publiques de Portland sont particulièrement réceptives aux vélos-bus, car le district propose un transport en bus uniquement aux élèves du primaire qui vivent à plus d'un mile de l'école de leur quartier (ou à 1,5 miles pour les collégiens), laissant de nombreux parents seuls, généralement pour rejoindre le grondement de la circulation des véhicules.

Amener les enfants à l’école peut être compliqué. Ce matin-là, avant le départ de notre vélo-bus, un grand homme avec une barbe de bûcheron fournie et portant un petit sac à dos à paillettes s'est rendu à vélo jusqu'à notre lieu de rendez-vous. Une petite fille pédalait derrière lui comme un canard.

"Nous ne manquerions pas le dernier vélo-bus de l'année, mais nous nous sommes couchés tard hier soir", a déclaré le père, avec un plus jeune enfant malade. « Pouvez-vous accompagner Delilah à l'école ? »